高山藩前留守居役・堀田又左衛門の隠宅は、巣鴨のお薬園近くにあった。空家になっていた御家人屋敷を買い取り、手を入れたらしい。もう少し先へいくと植木屋の多い染井村がある。幕府お薬園では薬草を主に栽培していたが、綿羊も飼われており、時折のどかな鳴き声があたりにこだましていた。

　堀田家の家督は嫡男が継いだ。娘もとうの昔に片付き、もはや堀田は悠々自適。役目を退いた後、菊を作って暮らすという長年の夢を実現させていた。内儀は堀田が留守居在任中に他界しており、今はやもめ暮しである。屋敷から連れてきた家令と、警護と薪割りや風呂炊きもしてくれる若党兼下男ひとり、近所の百姓屋から手伝いにくるおきね婆さんと孫娘のおみつ、計五人が隠宅の住人だった。

　藩の留守居役まで勤めた人物が、斯様なところに引きこもって寂しゅうはないのかと、藩邸の者たちは心配していたが、どうやらいらぬお節介だったようだ。巣鴨の隠宅には碁仲間や植木仲間を中心に来客が多く、留守居役時代の知己も時折手みやげ片手に訪ねてくる。

　十五日の『山王祭』を間近に控えた六月十三日。午後、右近は松屋の『うさぎ饅頭』を携えて隠宅を訪ねた。

　門をくぐり玄関で訪いを告げても誰も出てこない。勝手に上がるのもためらわれ、どうしたものかと思案していると、庭の奥から陽気な老人の声が聞こえてきた。

　右近は庭伝いに奥へ回ろうとした。まだ花の季節には遠かったが、堀田が丹精した地植えや鉢物の菊が、夏の暑さにもまけずに濃い緑の葉を広げていた。菊に混じって、茄子やきゅうり、南瓜などの野菜もたわわに実っている。

（堀田様も案外やるものだな…）

　右近が感心しながら畑を通り過ぎ、座敷前に出ると、堀田と客人は縁側で碁盤を挟んで向き合っていた。

　ゆっくりと歩みよる右近の足下を、雌鳥が一羽、こっこっこと横切っていった。

「玄斎どの。もはや手詰まりなのじゃろう？　潔く負けを認めなされ」
「なんのまだまだ…」
客人は碁盤を睨みつけたまま、唇をひき結んだ。
「しつこいお方じゃのう…。退屈ゆえ、どれ、瓜でも切ってこようかの」

　腰を浮かせかけた堀田が、地面を踏みしめる足音に気付いた。
「おっ…これは」
白髪頭を上げて見つめる堀田に、右近は深々と一礼した。
「堀田様、お久しゅうござります」
「貴殿…江戸へ戻ったとは風の便りに聞いておったが」
「ご挨拶が遅れまして誠に申し訳ござりませんでした」


　数年前、堀田が隠居するとき、右近を後任に推挙したいきさつがあった。当時の右近の役目は惣一郎の側用人。留守居部屋に勤めたこともなく、藩邸内ですれ違えば挨拶する程度の面識しかなかった右近は、なにゆえ堀田が自分を推したのか不思議に思っていた。

　惣一郎が言うには、右近の切れ者ぶりを聞き付けた『堀田の爺』が、ひそかに目をつけていたらしい。それがどこまで本当かどうかわわからねど、堀田のような人物に認められたことは右近にとっても光栄であった。

　ただ、親しく付き合っていたかといえば、そうではない。

　突然、隠宅を訪ねたりして、不躾ではなかろうか…。
正直不安を抱えながらの訪問であったが、
「何の、何の。…息災であったか？」
髷を結うには毛が薄くなったとはいえ、まだまだ血色のいい顔に、堀田は親身な笑顔を浮かべた。
「…おかげさまを持ちまして。堀田様もご壮健の様子にて、祝着至極にござります」
右近も素直に頭を下げる。
「おっ…それは松屋の」
目ざとく右近の手にした包みを見つけ、堀田は童のように目を輝かせた。
「うさぎ饅頭にござります」
右近が押し頂くように差し出すと、
「よう儂の好物を存じておったな。すぐ茶を煎れるゆえ…ここにかけて待っておれ」
堀田は縁側を指差すと、
「お〜い、おきね、客人じゃ。茶を煎れてくれんかのう…」
台所へ向かって声をかけながら、軽い足取りで奥へ引っ込んでいった。