右近の奴…うまく隠したつもりだろうが、誠之進罷免の話しなぞ身供はとっくに知っている。おまけに上屋敷に顔を出す度、岩田の蛆虫めがご丁寧に続報を知らせてくれる。

　誠之進の処分は未だ決まっておらぬそうだ。

　その程度の情報はそなたもつかんでおるのだろうな。

　堀田の爺とこそこそ会うているようだが、それも身供には筒抜けじゃ。

　誠之進罷免の知らせを聞いて以来、身供も色々と考えた。愛しい三郎を養子先の舅・本田忠直の毒牙から守ろうと、己の地位も命も投げ打って父上に諫言するとは…あまりに誠之進らしゅうて呆れるやら感心するやらだった。

　誠之進は忌々しい恋敵だったが、身供はあの男をついに本気で憎めなんだ。あの男は悩み、惑いながらも常に顔をあげて陽のあたる道をいく。此度の出奔とて単に『逃げた』のではないだろう。武士の身分をすて裸一貫で出直し、三郎との未来に賭けたのではないか。

　首尾よく高山を抜け出しても、ふたりの賭けはいずれ惨めに頓挫したやもしれぬ。だがひょっとすると、どこぞ新天地に辿り着き、町衆や百姓に剣や学問でも教えながら、三郎とふたりで生きる幸せを見い出していたような気もする。何処で何をしようと誠之進は己の生を肯定し、愛する者を守って生きていくだろう…。

　少なくともそう思わせるものをあの男は持っている。

　物心ついた頃から奢侈の中で暮らしながら、真に望むことは何もできず、人生に倦んでいた身供とは雲泥の差じゃ。

　誠之進のような男には惹かれるか、猛烈な劣等感を刺激されるかのいずれかだが、幸い私は藩主の嫡男。身分だけはどう足掻いても誠之進が下だ。それに救われたと言えよう。

　時に誠之進の爽やかさ、まっとうさが癇に触ることがあっても、憎んだりはしない。

　そなたもだが三郎が惚れたというのもわかる気がする。

　いっそ身供がしゃしゃり出て、父上に誠之進をお許し下さるようお願いしてみようか…と思ったりもする。偽りではないぞ。右近、そなたが私に助けてくれとすがれば、今すぐにでも書状をしたためてやるものを一一。

　無論、打算が半分以上を占めている。誠之進が許されれば、誠之進はもはや決して三郎を離しはしない。となれば、そなたの未練も粉々にくだけ散る他ないだろう。

　我ながら酷なことを考えているとおもう。

　七月の初め以来、夏だというのに血の気の失せた顔をして、朝・昼の執務を終えたのち、この炎天下、一日置きに浅草の道場まで夕稽古に通うなど尋常ではない。稽古のほかに、何か目的があるのだろうか？

　閨でも上の空じゃ。

　無論、私を拒みはしないし、身体は素直に愛撫に溺れていくが、それは単なる『慣れ』であろう？

　そなた、今、江戸で何をしようとしているのか？

　誠之進を助けるため、私に隠れてこそこそ動くのが気に入らぬ。

　そなたまさか、まだ思い切れぬのか？

　私に対して疚しいことが何もないなら、なぜ打ち明けてくれぬ？　

　右近っ…。