弐の巻
「沫雪」３
| by 戸田采女 |
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右近の自室。正確にいうと、屋敷内の右近の『宿直（とのい）部屋』だった。家来は皆、お長屋に住うことになっているので、本来定められた右近の住居はお長屋のほうにあった。 言われた通り、右近は夕餉のあと、碁の相手をするべく惣一郎の居室へ出向いた。惣一郎の碁はあまり上達したとは言えなかったが、右近が手加減しつつ、それなりの対局を終えると、惣一郎は床につくべく寝間着に着替え始めた。 右近が石や碁盤を片付けていると、 「右近、明日は早々に滝川道場へ出向き、挨拶をしてまいれ、よいな」 「かしこまりました…」 何度も念を押さずとも、心は既に決まっているものを…と、右近は内心苦笑した。 「明日は…絵を描くぞ」 「ほう」 右近は嬉し気に眸を輝かせた。 「屋敷の雪景色にござりますか？ ならば、少し積もるとよろしゅうござりますな…」 「…そなたを描く」 「私を…？」 「そなたを描くゆえ、用事が済んだら早々に戻って参れ」 惣一郎の脱いだ着物を片づけながら、小姓の竹弥が堪えきれずにくすくす笑っていた。仙之丞は何やら落ちつかない様子で、惣一郎の次の行動を見守っている。 仙之丞同様、昔を知る竹弥は、好奇心に満ちた眼で惣一郎と右近を盗み見る。右近はいたたまれなくなった。だが、主人が下がれというまで、自分から部屋を辞すわけにはいかない。 「今夜は冷えるゆえ…、仙之丞」 「はっ」 仙之丞の声に緊張が走った。 「右近の部屋にも…新しい炭を入れてやれ」 「心得ましてござります」 「右近…下がって休むがよい」 「では…明朝お目にかかります。お休みなされませ」 「うむ…」 惣一郎は鷹揚にうなずくと、隣の寝所へとひきとった。 右近は端座したまま、ほっと肩の力を抜いた。 まったく。 自分も、小姓たちも見当違いな心配をしていたらしい…。 右近は綿入れを顎までしっかりかけ、闇の中、天井を見上げていた。寝る前に仙之丞が火鉢の炭を入れ替えてくれたおかげで、部屋は心地よく暖まっている。 何を期待していたのやら…。 惣一郎様は御正室を迎えられ、いかに以前の寵愛が深かったとはいえ、私ももはや二十七。そのような『御用』があるはずもない。 五代将軍・綱吉公の寵臣、かの柳沢美濃守様にしても、元服後は綱吉公と肌身を合わせてなどおらぬはず。 私もこれからは臣下として、惣一郎がつつがなく藩主の責務を果たせるよう、全力でお助けしよう。あのような不義理をした私に、いつまでも居場所を与えてくださるご恩に報いねばならぬ。 されど…。右近はほっと息をついた。 中屋敷はまことに心が安らぐ…不思議なものだな。いずれ藩邸で正式に役目を与えられれば、呑気に暮らしてはおられぬだろうが、惣一郎様がおっしゃるように、それまでは、しばし…お言葉に甘えて…。 江戸に…戻ってきてよかった。棘がささったような切なさは未だ残っているものの、胸の内で黒々ととぐろを巻いていたものが嘘のように消えている…。滝川道場で無心に汗を流した三ヶ月は無駄ではなかったのだ。 三郎と誠之進の姿が視界に入らない江戸にいれば…心は安息を得られるのかもしれない。 暖かな綿入れにつつまれ、右近は心地よい眠りに誘われた。うとうとしかかったところへ、次の間からわずかな灯りが洩れた。 「ん…？」 まさか賊ではあるまい。殺気はまったく感じられなかった。 「誰ぞ…おるのか？」 右近は一応枕元の脇差をつかみ、ゆっくりと綿入れを押しのけた。 誰何の声には答えず、襖が軽い音をたてて開き、手燭を持った人影が入室した。 さすがに不審に思った右近は、鞘をはらって抜刀し、布団の上で構えた。人影は臆した様子もなく、無言でこちらに近付いてくる。 ようやく手燭の灯りで顔の見える距離になった。 「惣一郎様…」 「斯様な夜更けに…いかがなされました？」 思わず掠れた声が出た。 惣一郎は手燭を床の間に置き、 「早うその物騒なものをしまえ」 声に笑いを滲ませて右近を諭した。 右近は小首をかしげながら、布団の上に座ったまま、脇差を鞘に納めて脇へ置いた。 「右近…」 惣一郎が右近の正面に座り、膝を詰めてにじり寄った。肩に両手を置かれ、ようやく右近は事態を悟った。惣一郎は右近が拒む暇を与えず、膝立ちになってかたく右近を抱きしめた。 「…よう戻った」 「そ、惣一郎様…」 右近は狼狽した。抱き込まれた瞬間、惣一郎の寝間着にたきしめられた香が仄かにかおり、過去の閨の記憶を呼び覚ました。 惣一郎は右近の項に顔をうずめるようにして囁いた。 「よくぞ…自分から江戸へ戻ってきてくれた」 「わ、私は…」 右近は惣一郎の腕の中で身をすくませた。 だめだ…、思い出してしまう。 身体の芯が甘く疼き、せつなくなるような…触れ方。 右近を引き裂き、思うさま支配し、快楽の淵へ引きずり込む…惣一郎の熱い楔。 そして…抗いながらもそれを待ち望んでしまう己の姿。 「右近！」 惣一郎は鋭く叫ぶと、右近の袷を一気にくつろげ、やや乱暴に敷布の上に右近を引き倒した。惣一郎は被いかぶさるように身を重ね、右近の存在を確かめるように、はだけた胸をゆっくりと撫でさする。 乾いた暖かい掌から、惣一郎の想いが伝わってくるような気がした。 「もう…何処へも行ってはならぬ」 右近の耳元に唇を寄せ、惣一郎が熱に浮かされたように囁いた。 右近が間をおかずに小さくうなずくと、惣一郎は両腕で巻き込むように右近を抱きしめた。 「父上が何といおうと、今度こそ…決して離さぬぞ」 「惣一郎様…」 この私に…そこまでの想いをかけてくださるとは。 身も心も蕩かすような愛撫の手を振りきり、一度は惣一郎を見捨てて国許へ帰った自分だ。不忠者の極みの私に、変わらぬ情けをかけてくださるのか一。 沸々とわきあがるもので、右近の胸は溢れそうになった。 「…私の一命は」 右近は惣一郎の背にそっと両手をまわした。 「生涯若殿に捧げるつもりで…江戸に戻りました」 わずかな灯りの下、右近は惣一郎の瞳をまっすぐに見つめた。今の言葉にもはや嘘も迷いもなかった。 「私などでよろしければ、いかような御用でも…お申し付けくださりませ」 惣一郎はきっと容（かたち）を改め、 「ばかもの…これは『御用』ではないわ」 「あ、そのようなつもりでは…」 確かに口がすべった。右近は役職のつもりで御用といったのだが。 惣一郎は右近の頬にそっと掌を押しあてた。 「身供はそなたがいとしい…」 「惣一郎様…」 右近は困惑したように惣一郎を見つめ続けた。 だが惣一郎はひるまなかった。 「いとしいから抱く。嫌なら、拒め。それで罰したりはせぬ」 「嫌だなどと…！」 「…？」 「思うたことは…一度もござりませぬ…」 右近の声がかすれて小さくなった。 想いを返せない自分を、申し訳なく思いこそすれ…抱かれるのを心底厭うたことはない。嫌ならば最初から指一本触れさせはせぬ…と、右近は心の中で呟いた。 惣一郎はまばたきもせずに右近を見つめ、 「嫌ではなかったと…申すか」 苦し気に眉根を寄せた。 瞳がわずかに潤み、一瞬、泣き出すのかと思った。 惣一郎は瞼を閉じて静かに息を吐き出した。 両腕で右近をやわらかく抱きしめながら、惣一郎の口元がゆっくりと綻んだ。いとおしむような仕種のひとつひとつが右近の胸に迫る。 惣一郎の暖かい唇が、右近の喉元にしっとりと押しあてられた。唇は、そのまま滑るように右近の首筋や鎖骨のあたりをさまよっていく。時折強く肌を吸われ、甘い痛みが走った。 「惣一郎様…」 かすれた声で名を呼べば、応えてゆっくりと唇が重なってきた。触れあう瞬間、お互いの唇に微かな緊張が走った。が、ひとたび触れあってしまえば、求め合う想いが堰を切ったようあふれだした。 舌が絡み合い、口づけがより深くなっていく。心地良い熱に右近が酔いしれていると、惣一郎の手が右近の裾を大きく割った。 傍若無人な手が下帯の中に滑り込む。指先が茂みに絡み、熱く脈打ちはじめたものを、少しきつめに握り込んだ。 右近の白い喉がわずかに反り、合わせた唇が一瞬はずれた。震えるようにこぼれた吐息も、ふたたび追いかける惣一郎の唇に捕われ、口中に吸い込まれていった。 手燭の小さな火影が時おりゆらめいていた。 仄暗い閨に濃密な空気が満ちる。あえやかな右近の息づかいが、闇 に溶けていった。 翌日、右近は軽い中食を済ませた後、だるい身体にむち打って、浅草の滝川道場へ赴いた。 とうとう藩邸の者に見つかり、屋敷へ戻らねばならなくなったと告げる。彦四郎の妻いくは大層残念がり、彦四郎は「おお、それは仕方あるまい。だがせっかくの惣一郎様のお声がかりだ。用人のお役目、しかと励めよ」と、大真面目な顔でうなずいた。 舅の勘十郎だけは、言葉少なく、にこにこと右近を見つめていた。 玄関で三人に見送られ、荷物をまとめた右近はいよいよ道場を去ることになった。右近はあらためて三人を振り返り、深々と一礼した。 「では…大変お世話になりもうした。…こちらに寄せていただき、旅の疲れを癒し、ひととき役目の煩わしさを忘れ…まことに心安まる思いにござりました」 勘十郎は満足げにうなずくと、 「それは何よりでござった。これからも、時々はわが道場に顔を見せてくだされ。門人たちにも良い刺激になるゆえ」 「ぜひ、そうさせていただきまする」 右近は心からの謝意をこめて、首を垂れた。 「右近…私なぞの出る幕ではないやもしれぬが…」 「彦四郎？」 「何かあれば、いつでも訪ねてきてくれ。役向きの難しいことはわからぬが、私で役に立つことがあれば…」 「彦四郎…」 「その…うまく言えぬが、おぬしの力になりたいのだ」 「彦四郎…かたじけない」 右近は思わず彦四郎の手をとった。 朴訥な彦四郎が示す、精一杯の好意が嬉しかった。 何となくそのままうるうる見つめ合ってしまったが、彦四郎の妻・いくの膨れっ面が目に入り、右近は慌てて手を離した。 勘十郎は呵々と笑い、 「これ、いくや、右近どのが女でのうてよかったな」 「ち、父上！」 「そなたのようなお多福では、とても太刀打ちできまい」 「義父上！」 彦四郎の浅黒い顔がゆで蛸のようになっていた。 舅殿のきつい冗談に内心閉口したが、ここはひとまず笑顔でおいとますべきと考えた。 右近は三人に向かって極上の笑みを浮かべる。 「では、某はこれにて」 「うむ」 勘十郎がうなずく。 「御免」 右近は彦四郎の目を見てうなずくと、きびすを返し、足早に道場の門を出ていった。 田原町三丁目から往来を東本願寺に向かって歩いていると、 「右近様っ」 呼び止められてあたりを見回せば、仙之丞が近くの茶店で団子片手にくつろいでいた。 「御事（おこと）…、こんなところで何をしておる」 またつけてきたのか、と右近は流石にうんざりして肩で息をついた。 「…今日は右近様の荷物運びについてきたんですよ。ほら、右近様も怒ってないで、こちらでご一緒に団子なぞいかがです？」 「何を調子のいいことを…」 口をへの字にまげながら、右近は往来を渡り、仙之丞に合流した。 「この団子、なかなかいけますぞ。生地に錬りこんだ胡麻の風味が何とも香ばしく…」 月代を剃り一人前の青年になっても、仙之丞の甘い物好きは相変わらずだった。甘辛いタレのかかった団子を、目の前で幸せそうにもぐもぐやられると、怒る気も失せてしまう。 「かなわんな…まったく」 右近は縁台に並んで腰を降ろすと、団子はことわり、茶だけを運ばせた。 八つ半（午後三時）を打つ、時の鐘を聞いた。ふと見上げれば、空の高みに引鶴の群れがあった。秋、北国からやってきた鶴がふたたび西北を目指して飛び立ってゆく。冬の終わりに日本を去っていく鶴を引鶴と呼んだ。 仙之丞がともに空を見上げて呟いた。 「春が…来ましたね」 「うむ…」 引鶴の群れを見送りながら、右近は静かに首肯した。 明和五年。波瀾に満ちた年の幕開けだった。 穏やかな早春の江戸には、未だ暗雲のたちこめる兆しはない。 |
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壁紙は『kigen』さんからお借りしています。
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