吉原から上機嫌で戻った内藤帯刀を待っていたのは、思いがけぬ事態であった。

　帯刀は階段を踏みならして二階へあがり、弟の嶺次郎を問いつめた。
「嶺次郎…これはいかなる仕儀か」
未だ惰眠を貪っていた嶺次郎が、のそりと布団から這い出た。
「ああ、兄上、お帰りなさりませ」
「…弥一郎は、彩之介はいずれに？」
爽やかな朝の光りに似合わぬ、地を這うような声音で帯刀は弟に問うた。
「…はて、部屋におりませぬか？」
「おらぬ！」
「ほう、随分と早起きにござりますな」
嶺次郎はとぼけた仕種で不精髭を撫でた。
いかにも起き抜けという緩慢な動作で窓辺に歩み寄り、障子戸を開けて外を仰ぎ見る。
「兄上、見事な秋晴れではござりませぬか？　ふたりで王子あたりへ紅葉狩りにでも出かけたのでは？」
「朝餉も取らずにか」
「彩之介もまもなく本田家へやられることですし、弥一郎の奴、名残りを惜しんでいるのでしょう」
嶺次郎はさもおかしそうに喉を鳴らした。　

　帯刀は答えず、かっと目を見開いて弟を睨んだ。

（下手な芝居をしおって…）

　苦りきる帯刀の耳に、廊下をやってくる静かな足音が聞こえた。
「殿様」
障子戸がするすると開き、縞の着流し姿の玄海（為吉）が顔をのぞかせた。
「して、いかがであった？」
「奉公人たちも、今朝、おふたりの姿を見たものは誰もおらぬようで」
「ならば…昨夜のうちに？」
「一一おそらくは」
玄海が短く返した。