二十五の巻
「狩」５
| by 戸田采女 |
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翌日、鉄砲州稲荷近くで男女の心中死体があがった。 昨日から銀次は八方手を尽して市松の行方を探していた。聞き込みを行ったところ、新川の酒問屋を最後に、市松の足取りは霊巌島界隈でふっつりと消えていた。 内藤家の者に捕らえられたのは十中八九間違いない。天満屋の寮の敷地内に監禁されているか、はたまた他所へ連れ去られたのか。いったん番屋に戻り、天満屋の寮に踏み込む口実を懸命に考えていたところ、鰻取りの爺さんが泡を食って駆け込んできた。 「親分っ、土左衛門だ！」 「何っ…？！」 （まさか…市っ？！） 狼狽する銀次に爺さんは、 「京橋川に心中ものが浮んでおりやした！ 鉄砲州のほうへ流されていったようで…」 「…よし、爺さん、よく知らせてくれた。又、行くぜ！」 「がってんっ」 銀次は十手を腰に差すと、下ッ引きの又五郎を引き連れてすぐさま番屋を飛び出した。 仏には申し訳ない話だが、『心中もの』と聞いた途端、銀次は正直ほっと胸をなで下ろした。心中死体なら市松ではなかろう。ともあれ今は現場に急がねばなるまい。銀次は北紺屋町から幸町を抜け、鉄砲州目指して走りに走った。 土左衛門の行方を追って、川岸には中ノ橋のあたりから、すでに大勢の野次馬が出ていた。 高山藩邸まで知らせにきた下ッ引きの又五郎を従え、右近は小川町の藩邸から騎馬で街へ出た。留守居役は公用の場合、騎馬での外出を許されている。門番は言われるままに門をあけ、右近を外へ出した。途中、大名小路を過ぎ日本橋の町家を抜ける頃には、又五郎が力尽き、馬について来られなくなった。右近は構わず先を急ぐ。途中荷車とぶつかりそうになるのを巧みに避けながら進み、川沿いの道に出てからは馬に激しく鞭をあてて疾走した。 （市松っ…） 京橋川が江戸湾に流れいろうとする手前、船乗りたちの信仰厚い鉄砲洲稲荷があった。そのすぐ脇、稲荷橋のたもとに黒山の人だかりができていた。 （あそこかっ…） 右近は手綱を引いて減速し、ゆっくりと馬を進めた。すると蹄の音を聞き付けたのか、見知った顔が人の輪の外へ出てきた。 「彦四郎…」 右近は馬から降り、滝川彦四郎と向き合った。 何も聞かずとも、友の沈鬱な面持ちが全てを物語っていた。 彦四郎は右近の手から手綱を受けとり、馬を柳の木につないだ。彦四郎は目顔で右近を促し、再び野次馬をかき分けて進んだ。血の気のひいた唇をかみしめながら右近が後に続く。ゆるやかになびく柳の下、むしろのかかった遺体の前に、御用聞きの銀次が背を向けてしゃがみこんでいた。 足音を聞き付けた銀次が肩ごしに振り返った。 「あんた…よく出てこられたな」 銀次が泣き腫らした目で右近を見上げた。 「銀次…」 右近の呼び掛けには答えず、銀次は再び地面に目を落とすと無言でむしろをめくった。 現れたのは男女ふたりの遺体だった。互いの手を赤いしごきで縛っている。 「ば、ばかなっ…！」 右近は激しく頭を振った。 「…この女はおそらく…巻き添いを食ったんでしょうよ」 「なに…っ」 銀次は大きく洟をすすり、 「市がこんな婆さんと心中するわけがねえ…それに」 変わり果てた姿となった市松の手をとった。 「心中ものが何で生爪剥がされてるんだ…ふざけた真似しやがって」 銀次は吐き捨てるように言うと、市松の着物の袷を乱暴に開いた。 「見てくれよっ…」 「う…っ」 右近は小さく呻いたきり、言葉を失った。 一瞬にして全身の血が凍ったような気がした。 市松の身体の縦横に走る傷。もはや変色し、刃物傷とも鞭の跡とも区別がつかぬほどだった。ここまで無惨に責められた跡を右近は見た事がなかった。 それもろくに武芸の心得もない、手向かいできぬ町人相手に一一。 いかに零落しようと、これは内藤帯刀の所行ではない。帯刀なら市松を打ち据え、必要なことを聞き出した後、腕の一本も折って解き放つか、殺めるにしてもひと思いにやるだろう。 斯様な真似ができるのは…彼奴以外にない。 （おのれ玄海っ一一） 右近は軋むほどに奥歯を食いしばった。はらわたが千切れるほどの怒りに、こめかみが震え、吐き気が込み上げてきた。 金のためではない。ましてや義理があるわけでもない。自分に惚れて市松は無理をしたのだと、右近は知っていた。藩の騒動に何の関係もない庶民を巻き込んだことを、右近は激しく悔やんだ。 あれほど無理はするなと言った。 周辺から探りを入れるだけでよい。相手の懐に飛び込むようなまねはするなと、口を酸っぱくして言っていたのに。 玄海には帯刀にはない、底知れぬ残忍さが潜んでいた。右近は数度の短い邂逅でそのことを敏感に感じ取っていた。それゆえ、念には念を入れて市松に忠告したつもりだった。 「市松っ…」 冷たい骸を前に右近は肩を震わせて静かに涙を流した。 ただひたすら純粋に右近の役に立ちたかった市松。 その心が市松を非業の死に追いやった。 そして一一。 市松の恋心と紙一重の忠誠を…。 （私は知っていて…利用した？） 慚愧の念が津波のごとく右近を襲った。 物言わぬ市松の亡骸を前に、銀次は弟分を惨殺された怒りに震え、右近を市松に引き合わせた彦四郎も、ふたりに何と言葉をかけてよいか、困惑の極みにあった。 やがて右近は腰の脇差をすらりと抜き、市松と女を繋いでいるしごきをふつりと断ち切った。 「許せ…市松」 右近は袴が汚れるのも構わず、市松の傍らにひざまずき合掌した。 自分のために懸命に働く市松を、憎めぬ奴と思っていた。労いの言葉をかけた気持ちに嘘はない。 市松を必要以上の危険には曝したくなかった。いかに貴重な情報が手に入ろうと、斯様な結末はつゆほども望んでいなかった一一。 （おまえは…私が殺したようなものだ） 右近は頬を涙で濡らしながら、 「この仇は必ずとってやるっ…」 市松の亡骸を前に、右近は首を垂れて誓った。 「右近…」 滝川彦四郎は大刀の束を固く握りしめ、右近の傍らで巌のように立ち尽くしていた。 『ほう…褒美はそれだけか』 突然、放たれた矢のごとく、揶揄するような囁きが耳に飛び込んできた。右近はかっと眼を開き、背後を振り返った。 「右近？」 訝る彦四郎を押し退け、右近は野次馬の中に声の主を探した。 空耳ではない。確かに声を聞いた。 『おまえのために丸一日も拷問に耐えたものを…抱きしめて頬ずりくらいしてやるのかと思いきや…、薄情なものだな』 「おのれ…姿を見せろ！」 「右近、いかがした？！」 彦四郎には何も聞こえぬのか、右近を不安げに見つめている。 この声は…彼奴だ。間違いない。 「玄海ッ、卑怯なり！」 右近は憑かれたように人垣をかき分け、声の出所を探した。笠をつけたり、手拭いで頬かむりした男たちの顔を、ひとりひとり確かめてまわった。 彦四郎は見かねたのか、後ろから右近の肘をとって引き止めた。 「右近、よさぬか。気でもふれたか？！」 「はなせ、彦四郎！」 「おぬしの気持ちはわかるがっ…」 「違う、彦四郎！ 下手人が、この中にいるのだっ…」 野次馬の人垣の後方、稲荷を背景に、笠を目深にかぶった托鉢僧が右近の視界にゆっくりと入ってきた。僧は騒ぎを聞き付けたのか、仏に向って南無阿弥陀仏を唱えていたが一一。 突然、笠の下、僧は薄い唇をわずかに歪めて笑った。 （あれかっ…？！） 僧は右近に挑むかのように、わざと笠を持ち上げて顔を見せた。 「おのれ、よくもぬけぬけと！」 我を忘れた右近が刀の束に手をかけたとき、急に周囲がざわついた。 「下がれ下がれいっ」 奉行所の同心が部下を引き連れて出張ってきたのだ。 托鉢僧が墨染めの衣を翻した。 「待てっ…」 右近は野次馬をかき分け、僧を追いかけようとしたが、 「うっ…」 突然人波に押され、足下に気をとられた。 押し流されそうになるのをやっとの思いで踏み止まり、右近は彦四郎と人垣の外へ出た。 「彦四郎、さっきの托鉢僧を追えっ！」 右近は鋭く叫び、先に立って稲荷の境内に駆け込んだ。 彦四郎はわけのわかぬまま右近の後を追う。 右近は玉砂利を蹴散らし、表も裏もくまなく探したが、僧の姿は忽然と消えていた。 右近は息を切らして本殿正面に戻ると、柳眉をつりあげて虚空を睨んだ。 「玄…海っ」 胃の腑の奥から絞り出すように呟き、右近はがっくりと玉砂利の上に膝をついた。 「右近…しっかりせいっ！」 彦四郎が後ろから右近の両肩を掴んで揺すぶった。 友の親身な声音も、右近にはどこか遠いものに聞こえる。 鉄砲洲稲荷の門前を、からっ風が砂埃を巻き上げ吹き抜けていった。 |
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