時は少し戻る。
如月のはじめ、中老の堀隼人丞の屋敷に投げ文があった。

　『あろうことか、守役殿は三郎ぎみと割りない仲になっている。守役殿が三郎ぎみの養子に反対するのは他でもない。契りを結んだ若君を手放したくない一心からだ。そのうち三郎ぎみ可愛さのあまり、三郎ぎみを藩主になどとけしからぬ気を起こすやもしれぬ。若君を己の劣情で汚すような男が、次期筆頭家老とは笑止。良識ある中老の堀様はまことにそれでよろしいのか？』と、文は結んであった。

　出所不明の怪文書だ。それをにわかに信じるほど堀は愚かではない。堀は文書が届いてのち、しばらく誠之進の様子を見ながら静観していた。ところが二週間後、最高齢の中老、誠之進びいきの山崎忠実のもとにも同じ文書が届けられ、動転した山崎翁は早々に堀のもとへ相談にやってきた。

　奥へ通され、堀の妻、妙が茶をすすめて退出すると、山崎翁は容（かたち）を改め、待切れぬように膝を乗り出した。

　「堀殿、一大事でござる！」

　山崎が巻き紙を懐から取り出したとき、堀は山崎来訪の意図を瞬時に察した。
「ご覧くだされ、昨日、斯様なものが我が家へ届けられましてな…」
「拝見いたしまする」
もはや中身はわかっていたが、堀は押し頂くようにして巻き紙を受けとった。

　堀は無言で眉を寄せた。先々週、自分の居室に投げ込まれた文と同じ文面。筆跡も同一人物とおぼしきものだった。
「実は…某のところにも、これと同じものが…」
堀は険しい表情で重い吐息をついた。
「なんと…」
「何処の誰ともわからぬ者の仕業。しばらくは捨ておこうと静観しておりましたが…」
山崎の所へも怪文書が届いたとなれば、当然このままでは終わるまい。次の動きがあるはずだ、と堀は読んだ。

　「堀殿は…まことと思われるか？　まさかあの誠之進殿が、殿から養育をまかされた若君を…」

　正直、否定はしきれない。堀の目から見ても、ふたりの間には何人たりとも入れない、強い絆があるのは確かだった。いまだ面と向かって誠之進に尋ねたことはないが、堀はふたりの仲を確信しつつあった。

　「まこと、お二人は抜き差しならない仲なのか？」
「しかとは…わかりませぬが」

　曖昧に肯定したかのような堀の返答に、山崎はがっくりと薄い肩を落とした。

　山崎翁は姪の真砂と誠之進の縁談をまとめようと思っていただけに、衝撃を隠しきれない様子だ。
「先日、わが屋敷に主膳殿と誠之進殿をお招きし、それとなく姪の真砂に引き合わせたのじゃ。主膳殿にあとでこっそり打診したときは『よいお話じゃ』とご満悦だったのじゃが…当の誠之進殿はいまひとつ手応えがなくてのう…」
「…左様なことが、ござりましたのか」
堀は苦笑していた。
「真砂のほうは誠之進殿の男振りに、すっかりその気になっておるというに…やれやれ」
山崎翁は白髪頭を手にした扇でぺちりと叩いた。

　ややこしいことになった…、と堀は内心眉をしかめた。

　仮にまことにふたりが割りない仲だとしても、堀は誠之進を非難する気にはなれないのだった。男色関係かどうかを抜きにしても、三郎が誠之進を慕っているのは誰の目にもあきらかだ。堀自身も周囲の反対を押し切って町人の娘を正妻にした男だ。いとしいものと共にありたいという気持ちは痛いほどわかる。むしろふたりが相愛なら陰ながら見守ってやりたい心境だ。

　しかし怪文書が出回る裏には、誠之進の失脚を目論む、何者かの暗い意図がある。昔から誠之進の人となりを知る堀は、斯様なことで誠之進を見限るつもりはなかったが、山崎翁の落胆ぶりははかり知れない。

　そして、これまで溝口家と内藤家、どちらにも組みさなかった、中老の榊原、家老の小栗がこの噂を耳にすれば、一体何と思うだろう…。

　単なる色恋沙汰では済まない難しさがそこにあった。