正月十六日。

　商家では『薮入り』にあたるこの日。親許へ帰る丁稚たちを思うてか、お天道様も顔をのぞかせ、久方ぶりに江戸の空は晴れ渡った。

　池の端・中屋敷を突然、滝川彦四郎が訪なった。彦四郎は誠之進と右近の藩校時代からの旧友だ。門番に訪いを告げ、長屋門の下で待つことしばらく。

　敷石の小道を笑顔でやってきた誠之進に向い、彦四郎は開口一番、
「誠之進、一大事じゃ！」
「なに？」
「小兵太が江戸へきおったぞ」
「まことか、それは？！」

　吉田小兵太。

　もうひとりの藩校時代からの友であり、三郎の馬廻り頭だった。

　昨年の夏、蝦夷へ向う覚悟で誠之進は三郎と出奔、企てを助けた小兵太と関川の渡し場で別れて以来、小兵太の行方は杳として知れなかった。旅の空にある小兵太は、三郎と誠之進の出奔の結末を知らぬはず。小兵太はいずれ江戸の滝川道場へ立ち寄るはずだったが、誠之進としては一日も早く小兵太と再会し、三郎のもとへ帰参させたかった。

　誠之進は期待に胸を踊らせた。
「で、おぬしの道場に来ておるのか」
「うむ、夕べ遅くについた」
「ならばすぐ会いにいこう。仕度をするゆえ、玄関で待っていてくれ！」
「お。おう…」

　ここへ来て誠之進は彦四郎の歯切れの悪さに気がついた。

「なんじゃ…いかがした？」
「それがのう…ひとりではないのだ」
「え…？」
「…女子がきておる」
「なんじゃと…」

「それと爺もじゃ」

「彦四郎。さっぱり話が見えぬ。わかるように説明してくれ」
「小兵太が言うには、そのふたり、日本橋の『近江屋』の娘と番頭らしい。なんでも江ノ島の近くで雲助に身ぐるみ剥がれるところを、通りかかった小兵太が助けたそうな」
「ほう」
「で、女子と年寄りの道中は心細いゆえ、江戸まで用心棒として一緒に旅してくれと頼まれ…」
「で？」
彦四郎はごほんと咳払いをすると、
「…その娘、すっかり小兵太が気に入ったようでな」
「はあ…」
「今朝、番頭とふたりで道場へおしかけてきおった。道中、付き添ってくれた礼がしたい、ぜひ日本橋の店まで来て父親にも会うてくれと…」

　誠之進は小さく舌打ちして、あごを撫でさすった。

　剣友としての小兵太に誠之進は全幅の信頼を起き、これまでも頼りにしてきた。だからこそ三郎との出奔の企てを打ち明け、力になってもらったのだ。しかし誠之進と小兵太は十代の頃、ひそかに遊里へ出かけた悪友同士でもあった。小兵太が少々女好きなことはよく知っている。

（小兵太のやつ…旅の空でちとやましい気をおこしたか）

　で、娘が本気になった。

　おおかたそんな所だろうと誠之進は溜息をついた。

　されど一一。

　誠之進の妹・志保は二十歳をすぎても嫁にいかず、ひたすら小兵太を慕っている。誠之進自身はふたりが夫婦になるのも良いと思うたが、家老の父・主膳は話にならんと一蹴した。昨年の夏、小兵太が城下から姿を消した後、これ幸いと父・主膳がいくつか縁談を勧めたが、志保があきらめて嫁に行く気配はなかった。

　遊び人の小兵太も、誠之進の妹の志保だけは別格というか、真面目に将来を考えていたと思うていたのに。

「ともかく会おう」
「うむ、はよう来てくれ。それがしではどうにもならん」
彦四郎が弱り果てたように眉を下げた。

　誠之進は若党に駕籠を二挺呼ぶよう命じた。