骨が軋むかと思うほど、圧倒的な力が右近の肩をつかんでいた。

　その痛みにすら右近は甘い惑乱を覚えた。焦がれ続けた鳶色の瞳が、まばたきもせずに右近を見つめている。

　己が肩に食い込む指先の力に。

　潤みを帯びた熱い眼差しに。

　身体中の血が沸き立ち、目眩がした。

　誠之進はいつの間にか膝立ちになり、右近の肩に置いた両手にじわりと力を込めた。
「守り切れたと思うたのに…まさか殿が…」
「誠之進…？」
「触れなんだのは何のためじゃ。私は…ずっとおまえのことをっ一一」
言いかけて誠之進ははっと口をつぐんだ。

「誠之進、今、なにを……」

　誠之進は右近の肩に両手を置いたまま、冷水を浴びせられたかのごとく身を強張らせた。

　誠之進の顔から一切の表情が消えた。かたく唇をひき結んだまま、微動だにしない。

『触れなんだのは何のためじゃ』

　今、誠之進は確かにそう言った。

『私は…ずっとおまえのことを』

（まさか…まさかっ？）

「誠之進…っ」

　右近は本能的に悟っていた。今、何もかもかなぐり捨てて想いを打ち明けるのだ。さもなければ誠之進の本音は二度とひきだせぬ。

「誠之進！　わ、私は…」

（おまえが好きだ！　私も、ずっとずっと…前髪の頃から秘かに恋慕っていたのに一一）

「誠之進っ…」

（早う、誠之進に思いを告げるのだ）

　右近の胸は早鐘のように鳴り、心は前へ前へと焦るのに、ひりついた喉からは思うように言葉が出てこない。

　もどかしさから、ただただ、すがるように誠之進の目の奥を見つめていた。

　今日の日まで、焦がれ死ぬほどの想いを胸に秘めながら、いざ誠之進を目の前にしては、眸に語らせることすらできなかった。

　初めてだった。

　正面から想いを込めて誠之進を見つめるなど。

　鳶色の瞳の中、どんな小さなゆらめきも見逃すまいと、右近は息をつめて恋しい男を見つめた。

　石のごとく強張っていた誠之進の頬が、ふっと緩んだ。
「右近」
胸の奥から深い声で名を呼ばれた。
「右近…」
誠之進はいま一度溜息のように呟くと、左手でそっと右近の項に触れた。
指先から伝わる柔らかい熱に、右近は瞼を閉じ神経を研ぎすませる。
愛おしむように項を撫でる手に、そっと力がこもったとき一一。