三十四の巻
「恋重荷」１
| by 戸田采女 |
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日本橋の舟宿『水月』の筋向かいに茶見世があった。 （誠之進は来てくれるだろうか…） 中屋敷から遣わされた神原倫太郎に文をことづけて以来、誠之進から断りの手紙はきていない。律儀な誠之進のことだ。来ぬなら来ぬできっと連絡をよこすはず。それがないと言うことは…。 右近は祈るような気持で待ち続けた。 約束の申の下刻（午後五時）。時の鐘が鳴り終わった頃、右近はいよいよあたりに目を凝らした。 すると堀割り沿いに歩いてくる、塗笠を被った長身の武士が視界に入った。見まがうことなき姿に右近の胸が高鳴った。 （来てくれたのだな…誠之進） 頬が燃えるように熱かった。 まずはほっと胸をなで下ろす右近だった。 誠之進が店の前に立つと、右近は慌てて中へ引っ込み障子窓を閉めた。 小座敷に端座し、廊下の音に耳をすませる。 右近は『連れと大事な話がある』と離れを所望したが、生憎予約で詰まっていた。仕方なくニ階の端の続き部屋をとった。初めに離れを所望したことで女将が察したのか、続き部屋には枕屏風の陰にさりげなく夜具が用意されていた。 四半刻ほど前、部屋へ通された右近は、続き部屋を確認して苦笑した。確かにいきなり続き間に二つ枕では、誠之進もひいてしまうやもしれぬ。 いよいよ足音が近づき、 「お連れ様がお見えになりました」 女将の声とともに、襖が開いた。 大刀を手にした誠之進が姿を表し、女将が後に続いて入室した。女将は誠之進から『和泉守国負』を受け取り、刀掛けに納めた。 「待たせたか」 誠之進が伏目がちに口を開く。 「いや、私も先程着いたところだ」 右近は端座したまま呟いた。 緊張のあまり、なんとも無愛想な声が出た。 三十過ぎの粋な美人といった風情の女将は、さすがに数多の密会を見なれているのか、巧みに場の空気を読むようだ。淡々と膳の用意をし、「どうぞごゆっくり」と引き揚げた。 六畳の小体な空間に、右近は誠之進とふたりきりになった。 此度は自分でお膳立てしたこととはいえ、右近は呆れるほど余裕がない。 誠之進が着座するや、 「まずは一献…」 とりあえず酒を勧めた。 誠之進も軽くうなずき、自分の膳から盃を取り上げて掲げた。 （落ち着け…） 酒器を持つ手が震えぬよう、右近は一度深く息を吸い込んだ。 今日こそは積年の思いを誠之進に告げるのだと、決死の思いでここへ来た。今日の逢瀬が首尾でも不首尾でも、もはやこれ以上己の気持ちを偽れぬと、右近は覚悟を決めていた。 その後のことは頭にない。 「右近…本日の用向きは？」 「うむ」 「…過日の、中屋敷での話の続きか」 右近が答えるより先に、誠之進が眉をわずかに下げて薄く微笑んだ。 「ついでくれ」 酒器を持ったまま固まった右近に誠之進が促した。 「あ、すまぬ…」 満たされた盃を誠之進がゆっくりと傾けた。 「ここへ来るべきか否か、随分迷った」 「うむ…」 「斯様な場所で会うてはならぬと思いつつも、貴公をここで独り待たせるのは忍びなくてな」 慎重に言葉を選ぶ誠之進だった。 なれど右近もここで怯むつもりはない。 会話が途切れると、かもめの声が座敷の中までよく届いた。 さて次はどう出るかと思案したところ、 「覚えておるか、右近？」 いきなり誠之進に切り出され、右近は小首をかしげた。 「ふたりで聖堂（湯島）に通っておった頃じゃ」 「さて」 留学したての頃の思い出なら山程ある。 懐かしい、忘れがたい日々だ。 誠之進は右近に返杯した。 今度は誠之進が盃を満たしながら、 「愛宕詣での帰り、安酒に悪酔いしたときのことよ」 「ああ…」 右近はふっと目元に笑いを滲ませた。 「芝神明下の煮売り酒屋だったな」 誠之進がいかにも、とうなずいた。 あれは確か江戸へ出てきたばかりの十八の夏。 愛宕神社の男坂に挑戦し、無事に参詣をすませた。愛宕神社の石段は『出世の石段』として名高く、四十度の急勾配、八十六段の石段だ。足弱な者にはとても登りきれるものではないが、若い誠之進と右近にとって、山上にたどりついた爽快感は言葉に尽くせないものだった。遠くは房総半島までも望み、山上からは江戸の街が一望のもとに見渡せた。 すっかり気をよくしたふたりは、夕方から芝神明近くの煮売り酒屋で飲み始めた。男坂制覇の興奮覚めやらぬまま、江戸の街はとてつもなく大きいのうと、浅葱裏丸出しのたわいない話に興じていた。 あっという間に時は過ぎ、酒屋を出た時刻は相当遅かったはず。酒が粗悪だったか、調子にのって深酒をしてしまったのか。ふたりともがおぼつかない足取りとなり、無事藩邸に帰りつけそうになかった。 これは野宿も致し方なしと思ったところ、誠之進が大真面目な顔で『かくなる上は、話のたねにふたりで出合茶屋へ泊まらぬか』などと言い出した。 『たわけたことを言うな！』 『なに、どのような所か見てみるだけじゃ』 『誠之進。いくら酔ったとはいえ…我らのような屋敷勤めの者が、そのようないかがわしい場所へ出入りしてはならぬ！』 『かたいことを言うでない、右近。あの男坂のおかげで足がもはや言うことをきかぬ。おまえとて膝が笑っておるではないか。柔らかい布団の上で寝たくはないか？』 『いやじゃ、ならぬといったらならぬ！』 『案ずるな。どうせ足腰たたぬゆえ、おまえに襲いかかったりはせぬ』 『あたりまえだ、ばかものっ！』 ろれつの回らぬ押し問答の末、結局は神社の拝殿の軒下を借り、大刀を股ぐらに抱えるようにして座り込み、肩を寄せあって朝までぐっすり眠った。 蘇った記憶に右近が苦笑を浮かべると、誠之進が思いがけぬ一言を放った。 「あの夜、出合茶屋へ泊まろうなどと言うたのは…あながち戯れ言ではなかった」 艶めいた低音に鼓膜をくすぐられ、右近の心の臓がとくんと鳴った。 「誠之進…」 呼びかける声が期待に掠れた。 誠之進は真顔に戻り、右近をひたと見た。 「あの時だけではない。私は…心の底で、いつか貴公と情を交わしたいとおもうていた」 深い声音で言切った誠之進が、ふっと視線を外した。 「男同士で恋だなんだと阿呆らしい…そう言いながら、まことは、貴公に死ぬほど焦がれていた」 胸の奥から紡ぎ出された誠之進の本音に、右近は言葉を失った。 津波のごとくせり上がってくる、混乱と紙一重の歓喜。 膝上で握りしめた手が情けないほどに震えていた。 「今日はそれを言いにここまで来た」 誠之進は一度大きく息をついた。 「おまえは私の初恋じゃ」 「誠之進…ッ」 「十四で藩校に入学したときには…すでに寝ても覚めてもおまえのことを…」 その昔を思い出したのか、誠之進が照れ臭そうに笑った。 「それは…まことか」 掠れた声で尋ねる右近に、誠之進がしかと目を見てうなずいた。 「包み隠さず申す。おまえと近づきになりたい一心で、父上に無理を言うて藩校へ入った」 「…そのようなことっ」 愚かものめと言いかけた右近が、嗚咽に喉を詰まらせた。 誠之進は真摯な声音で続ける。 「友として尊敬してきた気持に嘘はない。だが私は…おまえを敬いながらも、愛しさは募るばかりで…」 愛しいと…誠之進は言った。 夢ではない。 おまえは私の初恋じゃと、誠之進は確かにそう語った。 共にあった長い年月、誠之進との数多の思い出が、今、まったく別の色を帯びて右近の胸に迫った。 「誰の手にも渡すまいと…おまえに内緒で若侍と何度もやりあった」 誠之進が遠い目をしてくすりと笑みを洩らした。 「いらぬお節介を…」 右近の両の目から静かに涙がこぼれた。 焦がれて焦がれて、どうしようもなく膨らんだ想いが溢れ出るように。 何ゆえ打ち明けてくれなんだ？ 尋ねるのはもはや愚問だった。 誠之進は昔の右近の言葉を真にうけたのだ。 『男同士で契るなぞ鳥肌がたつ』 十五歳の夏、内藤嶺次郎に襲われ、間一髪で誠之進に救われたとき、右近が誠之進にぶつけた言葉だった。 あの時、誠之進は嶺次郎たちを散々に打ちのめした後、下帯一枚の姿で縛られ床に転がされていた右近の縄を解くと、右近に背を向けたままじっと拳を握りしめて立っていた。 『こちらを向いておくゆえ、早う着替えるといい』 こうして想いを打ち明けられた今、同じ男としてその胸中をおもう。十五歳の少年が、恋しい相手を前に極限まで己を律した姿に、右近の胸は張り裂けんばかりだ。 そして今町の網小屋で夜明かしした、十六歳の夏。 どれほどの想いを胸に秘め、誠之進はただじっと右近を抱き締めていたのか。 夜が明けたのち、ふたりで見た神々しいほどの朝焼けを、右近は瞼の裏に描いた。 誠之進が男など抱けぬと右近が信じていたように、誠之進もまた、右近が男に肌身を許すなどあり得ぬと、そう確信していたからこそ。 斯程に近く魂を寄せながらも、決して友としての一線を超えることはなかった一一。 ようやく右近の唇が動いた。 「私も…ずっとおまえのことが」 「うむ」 「恋しゅうてならなんだ…」 背に負うた重き荷を降ろすがごとく、右近は誠之進への想いを口にした。 右近は誠之進の前に端座したまま、もはや涙を堪えようとはせず、流れるままにまかせた。誠之進も鳶色の瞳を熱く潤ませ、涙する右近を一心に見つめ続けた。 隠し続けた恋。 己の胸ひとつに納めようとした想い。 今、初めてそれをぶつける右近を、誠之進は同じ想いで受け止めてくれた。 |
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