終章
「暮春」１
| by 戸田采女 |
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花見の船遊びが和やかに終わり、三郎主従の出立は五日後に迫った。 右近は小川町の藩邸から馬で御殿山へ、誠之進と小兵太は彦四郎と途中で合流し、三人で品川へ舟で乗り付けた。昼前、御殿山の桜を愛でたのち、品川の料理屋で春の味を食す。茹でたそら豆をつまみつつ、白魚の卵寄せ、桜鯛の刺身、蛤の碗物など、次々と供される料理に、日頃質素な食生活の彦四郎は目を白黒させていた。 今日の払いは右近と誠之進の折半にした。右近は、そしておそらく誠之進も重い話題はさけ、久方ぶりに四人そろって心ゆくまで酒食を楽しんだ。 江戸では三月三日を『潮干狩りの始まりの日』としていた。丁度今頃は花どきと重なり、品川の浜は大層な人出だった。早朝から潮が引き始め、午の下刻（午後一時）にはすっかり海底が現れる。人々はこぞって濡れた砂の上に降りたち、貝拾いに熱中している。蛤や浅蜊だけでなく、小ぶりの鰈（かれい）などをつかまえて、早速刺身や焼き物にして賞味する者もいた。 先程結構な料理をいただき、十分腹がくちくなった右近は、せっせと浜で桜貝を探している。 そんなもの誰にやるんだ？と小兵太にからかわれ、 「殿じゃ」 と大真面目に答える右近だった。 「今さら童でもあるまいし。三十過ぎの男が貝殻もらって何が嬉しい？」 「殿は美しいものがお好きじゃからな」 しれっと答える右近を、五間（約９m）ほど離れた場所から、誠之進と彦四郎が笑みを浮かべて見守っていた。 自分だけが旨いものを食うて申し訳ないと、彦四郎は妻と舅のため、貝を採りに潮の引いた海に入った。どれ私もと誠之進が付き合い、こちらは男ふたり、着流しの端をからげてしゃがみ込み、木切れでざくざくと砂を掘っている。 「面白いように採れるのう」 潮干狩りに夢中になっているようで、その実ふたりは密談中であった。 「…というわけで、貴公らの目の届くところに置いてほしい。道場近くの長屋を世話してやってくれぬか」 過日、誠之進と小兵太が訪なった日向道伯の元弟子、淳之介親子の話しだった。 「心得た。一両日中にでも引っ越せるよう手配しよう」 「すまぬ。探索半ばで江戸を去らねばならぬのが心残りだが…」 「致し方あるまい」 彦四郎がぽんと誠之進の肩をたたいた。 そろそろ竹籠も一杯になり、ふたりは立ち上がって腰を伸ばした。 誠之進ははるか沖に浮ぶ白い帆柱を眺めながら、 「彦四郎、実はもうひとつ頼みがあるのだが…」 「なんだ、今日はやけに頼みが多いな」 彦四郎は破顔したが、誠之進は急に声を落として囁いた。 「この様子だと、藩邸によからぬ鼠が潜んでいる」 「うむ…」 「右近が…心配だ」 彦四郎が腕組みをして唸った。 「他に味方を作れればよいが、この一件、証拠を掴むまではおいそれと他人に話せぬしなあ…」 「そこでじゃ。貴公、屋敷に勤めてくれぬか？」 「おい…今さら俺に宮仕えは無理だ。それに滝川の道場がある」 誠之進は首を横に振り、 「仕官しろというのではない。剣術指南として貴公を殿に推挙する」 「なるほど…」 「藩士に稽古をつけに通ってくる、というのでどうだ？」 一度はうなずいた彦四郎だったが、 「なれど、俺ごとき弱輩で勤まるのだろうか？ 殿や御重役方が何と言うか…」 躊躇する彦四郎に誠之進は苦笑した。 「田沼邸の剣術試合で、四強に勝ち残っておいて何を言う」 「あれはまぐれじゃ」 「貴公…相変わらずじゃのう。これほどの腕を持ちながら…もう少し傲慢になれ」 誠之進は笑顔で彦四郎の背をばんと叩いた。 「案ずるな。恐らく反対は出まい。『御重役』の中には留守居役の右近もおるしな」 「おお…そうであった。すっかり失念しておった」 中級藩士の右近が異例の出世を遂げたことを、改めてかみしめる彦四郎であった。 「舅殿にも話して心づもりをしておいてくれ」 「…おぬしがそれほど言うのなら」 彦四郎は照れ臭そうに微笑んだ。 一方、右近は選び抜いた桜貝を手ぬぐいに包んで懐に納め、小兵太と連れ立って浜を歩いていた。 「ところで、志保殿への土産はいかがした？」 「おう」 曖昧にうなずく小兵太に、 「何だ、出立は三日後だぞ。まだなら私が付き合ってやるから、そこらの小間物屋にでも…」 右近が柄にもないお節介をすると、小兵太はさも五月蝿そうに首を振った。 「心配無用。…それならもう買うてある」 「ほう。何を購うたのだ？」 「京でな…紅を買うておいた」 「…さすがじゃな。手回しのよい」 右近が揶揄するでもなく、心底感心したようにうなずくと、 「よせやい」 多分に照れ隠しなのだろうが、小兵太は懐に手を突っ込んで脇の下をぽりぽりと掻いた。 右近がはたと歩みを止め、まじまじと小兵太を見つめた。 「おい…それを御家老の前で絶対やるなよ」 眉を寄せて冷ややかに諫言した。 「御家老はだらしないのがお嫌いじゃ。即、破談だぞ」 「おまえも口うるさいのう。急に行儀良くしろといわれても…、無理無理！」 「小兵太」 右近は貌（かたち）をあらため、かんで含めるように言った。 「志保殿のためじゃ。おまえも少しは努力しろ」 「なんでえ。そりゃ振られた負け惜しみか」 小兵太が鼻を鳴らすと、 「まあ、そんなところだ」 右近は薄い笑みを浮かべて話を合わせた。 筆頭家老・溝口主膳はかつて右近を志保の婿にと望んだ。右近は誠之進の身内になるのも悪くないと、二つ返事で承諾したが、すでに小兵太への思慕を胸に秘めていた志保は、勇敢にも父の意に逆らった。右近が『振られた』とはその時の話である。（下弦の月・六の巻「晩夏」） 小兵太は情けなく眉を下げ、 「くそお…御家老か。俺は苦手なんだよな、あの御仁が」 「御家老は懐深くお優しい方じゃ」 右近が遠い目をしてうなずくと、 「おまえは昔から秀才で御家老のお気に入りだからな。みそっかすの俺の気持はわからねえよ」 「そうひがむな」 「確かになあ…御家老としちゃあ、おまえを婿にと決めてかかってたところへ…志保ちゃんが、その…」 「おまえに惚れたのだ。確かに当ては外れただろう」 「はっきり言うのう」 小兵太がやれやれと溜息をつく。 ふたりはどちらからともなく、再び歩き出した。 「だがな小兵太。結局のところ、志保殿の幸せな顔を見れば、御家老とておまえを受け入れるはずじゃ。祝言をあげて夫婦仲睦まじく、やがてそのうち赤子でもできれば…。御家老はめろめろ、義兄の誠之進もさぞや喜ぶだろう」 「ちょっと待て、右近」 「なんじゃ」 「まだ御家老から許しをいただいておらん。祝言や、ましてや赤子などとは気が早すぎるぞ」 慌てふためく小兵太がおかしかったが、 「大丈夫じゃ」 右近はうなずいて請け合った。 「そして必ず二、三人は男子をつくれ」 有無を言わせぬ口調に、 「おいおい、勝手に決めるなよ？！」 小兵太が思わず一歩ひいた。 右近は淡々と続ける。 「おまえと志保殿の子が、溝口家を継ぐやもしれぬ」 「は‥？」 右近は凝と小兵太を見つめたのち、 「『出奔』に加担したおまえのほうが、余程事情をわかっているはずだが？」 ちらりと片眉を上げた。 「このまま行けば、誠之進に子はできまい」 「右近…おまえ」 断言する右近を小兵太は複雑な表情で見つめた。 「誠之進は…ふたまたをかけるような男ではないからな。きっと奥方は娶らぬ」 右近は胸底に巣食うせつなさを隠して言い切った。 「…知っていたのか。誠之進と三郎のこと」 「あたりまえだ。去年、あれだけの騒ぎを起したのだぞ。殿と江戸藩邸重役の耳には当然入っておる」 「だな。おまえも重役のひとりになったわけだし」 苦笑する小兵太に、そういうつもりでは、と右近は小さく咳払いをした。 「ともかく…万一、さような仕儀に立ち至った場合、おまえの子を養子に迎えるなら、誠之進にとっても心強いはずじゃ…」 「おまえ、ふたことめには誠之進のためと、そんなに奴が心配か？」 「当然じゃ。三郎ぎみと…など。わざわざ己を難しい立場に追い込むような真似をして」 少しだけ声に苦しさが混じった。 右近は小兵太に気付かれていないことを祈る。 「なれど誠之進は金蘭の友だからな。見捨てるわけにはいかぬのだ」 大声でやせ我慢に胸をはる右近を、小兵太が一瞬深い目の色で見つめた。 「なんじゃ？」 「いや…」 小兵太が口をつぐむと同時に会話が途切れた。繰り返す波の音に混じって、遠くで子供らの歓声が聞こえる。 やがて、 「そういう恥ずかしい台詞を笑顔で吐けるとは、おまえもひと皮剥けたな」 小兵太が片頬で笑いかけた。 「意味がわからぬ。何かおかしいか？」 右近は明るくとぼけてみた。 小兵太はしみじみした顔つきで、右近の両肩をぽんぽんと叩いた。 「わからなくってもいいさ。ともかく…おまえ、良い顔になった」 「良い顔…とな」 「男前が上がったってことさ」 「…ふん。おまえに言われてものう」 右近は完璧な造型の唇を綻ばせ、艶やかな笑みで応えた。 南風が少し強くなり、右近は急に袂に涼しさを覚えた。 「お、ちと冷えてきやがったな。そこらで熱燗でもいっぱい…」 何かにつけて飲む口実を探す小兵太は無視して、右近は空を見上げた。 相変わらずのうららかな晴天だが、太陽の位置からして時刻は未の下刻（午後三時）頃か。 （そろそろ帰邸せねばならぬな…） 名残惜しさを噛みしめたとき、 「お〜い右近、小兵太！」 はるか後方から彦四郎の声がした。 右近は振り返って彦四郎と誠之進の姿を目におさめた。 松林のあたりで、ふたりは貝の入った籠を重そうに抱えている。 今度は誠之進が大声をあげた。 「そろそろ帰りの舟に乗る時刻じゃ」 「承知した。すぐ参る！」 右近は誠之進と彦四郎に大きく手を振って、にこやかに応えた。 話は尽きぬ四人の友であったが、皆それぞれの立場と役目のある身。西の空に陽が傾き始めた頃、右近は馬で藩邸へ、誠之進ら三人は再び舟で帰路についた。 夕方の雑踏をなるべく避けて、右近は小川町への道を進んだ。西日を受けて馬の背に揺られつつ、楽しかった今日一日を思う。藩校時代、誠之進を介して知り合った小兵太と彦四郎だが、誠之進とは別の意味で、ふたりとの友誼も右近にとってかけがえのないものとなっていた。 生涯この縁を大事にしたい。江戸暮しの彦四郎とは今後も行き来できるだろうが、国許の小兵太と志保の祝言にもぜひ駆け付けてやりたいと思う。 そして一一。 （母上、孫作…） 一昨年、病み上がりの身体をおして国許を発ったとき、ふたりは何も言わずに右近を送りだした。右近の胸の裡を知るふたりは、残される寂しさなどおくびにも出さず、毅然として右近を見送った。 （殿のお国入りの際、たとえ短期間でも随員として加わりたいものじゃ） おそらくは右近を案じたまま日々をおくる二人に、己の元気な姿を見せたいと思った。 （国許の桜はこれからじゃな…） 水ぬるむ、懐かしい城下の春を思い、ふと里心のついた右近であった。 |
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