翌日、枡屋の寮。

　「何じゃ、新町一の太夫を袖にして、『子ども屋』に揚ってしもうたとな？」
内藤帯刀は脇息にもたれたまま、逞しい半身をゆすって笑った。
「いやはや、夜のうちに駕篭で帰ったものと思いきや…弥一郎のやつ、朝、内所で正座して私を待っているではありませぬか」
「…払いをいかがしてよいのやら、途方にくれたのだな」
「はい」
帯刀の弟、嶺次郎は思い出しただけでも笑いが込み上げてくるようだ。

　生真面目な甥が蔭間茶屋に同行した時は驚いたが、まさか本当に揚ってしまうとは思わなかった。さらにたまげたのは、翌朝、見送りに出てきた相敵の少年を見たときだ。

　思い出し笑いでにやつく嶺次郎に、
「何じゃ、まだ何かあるのか？」
帯刀も好奇心むき出しで尋ねた。
「弥一郎の『好み』がようわかりました」
「ほう…」
「件（くだん）の若衆、藤若などと名乗っておりますが、どうやら武家の出らしく…」
「もったいぶらずに早うもうせ、嶺次郎！」
「色白で目はぱっちりと大きく、笑うと少し頬にえくぼが浮かぶような…」
「ふむふむ…」
「どこか凛としながらも、人恋し気な目が愛らしゅうて、斯様な眸でじいっと見つめられては、ついこちらもふらふらと…」
嶺次郎の意味ありげな目配せに、帯刀もにやりと片頬で笑った。
さすがは兄弟。言外の意をくみとったらしい。
「その者…誰ぞに似ておるのか？」
「…年も二つ三つ違いますし、生き写しとは申しませぬが、何とのう、雰囲気が…」
「なるほどな…」
帯刀は手にした扇で、自分の顎を軽く叩いた。

　「面白いことになってきたのう…」
「しかし弥一郎も哀れなやつですなあ。三郎ぎみは守役殿とすっかり出来上がっておりますゆえ…。本物で思いを遂げる機会はまずないかと…」
嶺次郎は己のことは棚にあげ、甥の忍ぶ恋をおもしろがっている様子だ。
「いや、まだわからぬぞ」
帯刀は思案顔で扇を弄びはじめた。
「兄上、弥一郎をけしかけるおつもりで？」
「ばかもの。そうではないが…、嶺次郎、その藤若とやら…使えるやもしれん」
「兄上…？」
「我らはじき江戸へ発つが、その見世、島崎屋にでも命じてよう見はらせておけ」
「は、はい…」
嶺次郎は訝りながら承知した。
「いや…待て」
帯刀はぱちりと音をたてて扇を鳴らした。
「兄上…？」
「嶺次郎、その者、いっそすぐにも引かせることはできぬか？」
「まさか…請け出してやるおつもりで？」
瞠目する嶺次郎に、帯刀が肉厚の唇の端をゆがめてわらった。

　「一度、儂が顔を見に行ってやろう。まこと、三郎ぎみに似ておるなら…我が家ために存分に働いてもらうもよし…」
「兄上…」
「嶺次郎、その藤若とやら、借金はいかほどじゃ？　早速調べて島崎屋に金を用意させよ」
「あ、兄上…」

　（あのような蔭間、如何なさるおつもりじゃ？）

　嶺次郎の困惑をよそに、帯刀はらんらんと眼を輝かせて言った。
「武家の出だといったな。ちょうどいい、弥一郎にも小姓のひとりくらいおってよいだろう…」
「せ、正式に召し抱えるのでござりますか？」
嶺次郎は今度こそ腰を抜かさんばかりに驚いた。
「表沙汰にはできぬがな。身の回りの世話でも夜伽でも、弥一郎の好きにさせればよい」

　兄の魂胆が奈辺にあるのか、今回だけは嶺次郎にも皆目見当がつかなかった。