藤江を奥の庭付き書院に通し、右近は茶を点ててもてなした。

　手前がひととおり終わると、藤江は改めて亭主の席にいる右近をまじまじと見つめた。
「何か…」
粗相でもしたかと、右近が小首をかしげると、
「そなた…いくつになった？」
「今年で二十七になりますが？」
藤江は打ち掛けの肩を落として溜息をつく。
「…まだまだ弱輩にござります」
いかなる溜息かはわからねど、右近はとりあえず無難な返事をしておけと思った。

　しかし藤江は、
「そうではない」
「は…？」
「相変わらず…天下一の美女もかすむほどの美しさじゃな」
「……おたわむれを」
「ほれ…あの庭の牡丹でさえ…そなたには叶わぬ」

　（何とまた大袈裟な…）

　右近は口元を軽く綻ばせて、さらりと流そうとした。
藤江はさらに右近の顔を吟味するがごとく見つめ、
「いくら若い姫でも…十人並みの器量ではとても太刀打ちできぬわ」
胸の奥底から溜息をついた。
「藤江様…？」
いよいよ藤江の言葉をはかりかね、右近が問いかけたところへ、
「若殿がおなりです」
廊下から仙之丞の声がかかった。

　軽い音をたてて障子戸があき、決して上機嫌とは言えぬ惣一郎が入室した。衣服は木綿の着物であちこちに絵の具が飛んでいる。右近は黙って頭を垂れた。

　「若様…」
芝居がかったほど落胆した声音で、藤江は惣一郎を見上げた。
惣一郎は藤江に声もかけず、憮然として上座に腰を降ろした。

　「若様…またお絵書きにござりますか？」
子供の頃、絵ばかりかいている惣一郎を嗜めた時も、こんな口調だったのか？
惣一郎が赤子の頃から仕えている藤江にかかっては、三十路を過ぎた若殿も童子扱いである。

　「藤江…、そなたの小言は聞き飽きたぞ」
脇息にもたれ、惣一郎は扇を取り出すと、さもうるさそうにぱたぱたと扇いだ。
「して、今日は何の用じゃ」
「何の用かとは、これはまたしたり！」
藤江はきっと容を改め、
「お母上様からの大切なお言葉を、この藤江、若様にしかと伝えに参りましたぞ」

　末席に端座した仙之丞と右近の目があった。室内の空気が急にどんよりと重みを増した。
「…して、母上は何と？」
小言ならさっさと申せ、とばかりに惣一郎が目で促した。
「若様も…心あたりは十分おありでしょう」
「だから何なのだ？」
「…いったい、綾姫様をいつまで放っておくおつもりです？」

　綾姫とは当サイトでは影のうす〜い、惣一郎の正室である。

　そらきた、とばかりに仙之丞が右近に目配せした。
身の置き場のない右近はじっと座っておれず、とりあえず惣一郎のために茶を点て始めた。

　惣一郎は苦虫を噛み潰したような顔で、扇を開いたり閉じたりしながら低く呟いた。
「別に…放ってなどおらぬ」
「…では前回上屋敷にいらしたのは、いつのことにござります？」
「さて…」
惣一郎は本当に思い出せないのだろう。表情を見ていれば一目瞭然だ。
「何と薄情な…」
藤江は袂で顔を覆うようにして、
「桃の節句のおり、ちらりとお戻りになられましたが、お泊まりにもならずにこちらへ引き上げられましたな」
「…そうであったか？」
「…何と、なさけなや。綾姫様がおいたわしゅうござります…」

　右近は点て終わった茶を惣一郎の前に差し出した。
惣一郎は型通りの挨拶をしながら、右近に艶っぽい視線を投げる。投げるというよりは、絡ませるといったほうが適当なくらい、右近を捉えて離さない。
そのまま三口で茶を飲み干すと、茶碗を縁外へ戻し、
「結構なお手前でした…」
形のよい唇に、わずかに好色な笑いを浮かべた。

　（惣一郎様…）

　わざと藤江を挑発するかのような行動に、右近は憮然として眉をしかめた。

　藤江は血走った眼で、ふたりの様子をまばたきもせずに見つめていた。