山や野が鮮やかな萌黄色に覆われる季節となった。梅雨が訪れるまでの一時、高山城下にはほのかに紗のかかった青空が広がり、清清しい風が吹き抜けていた。

　夏に向けて木々や草花が勢いを増し、街や田畑にも活気あふれるこの時期、表面上は日々の御用を粛々とこなしながら、誠之進は江戸の堀田又座右衛門からの返書を今日か明日かと待ちわびていた。三郎も「本田家との養子縁組」という、己が運命を左右する一大事に心を奪われながらも、これまで通り藩校へ通い、学問・武芸に励んでいた。

　誠之進は怪文書の件、はじめは三郎に話そうか話すまいか迷った。夜も眠れぬほど思い悩んだのだ。できれば斯様な悪意の存在を知らせたくはなかったが、内藤帯刀がほとんどの重臣屋敷に投げ文を行った以上、おそらく噂は子弟の耳に入っているだろう。内容が内容だけに、ほとんどの家ではきびしい箝口令をしいているだろうが、中老・奥野将監の息子あたりから、藩校の生徒に広がる可能性もあった。

　三郎ももはや十六歳。

　誠之進はこれまであらゆる苦難から三郎を守ろうと、常に付き従い、楯となってきた。だが十六歳となり元服を来年に控えた今、三郎も降り掛かる火の粉を自分で払わねばならぬ時もある。

　迷った末、誠之進は三郎に包み隠さず今の状況を語ることにした。
堀が西の丸を訪なった二日後、誠之進は夕餉の後、離れで堀から渡された巻き紙を三郎に見せた。

　「なんじゃ…これはっ」
悪意に満ちた怪文書。誠之進の三郎への想いを「劣情」と言い切った文面に、三郎は激怒した。
「誠之進、これを書いたのは帯刀か？！」
「…御本人かどうかはともかく、内藤殿の指示で書かれたものに間違いはないと」
「誠之進…っ」
「申し訳ござりませぬ…、若を斯様なことに巻き込んでしまうとは」
「何をいうか、そなたが悪いのではない」
三郎は怒りに頬を紅潮させ、膝の上の拳を固く握りしめている。

「われらは疚しいことなど何もない！」
「若…」
「なぜじゃ…藩校では手拭いを換えて契りあう者がたくさんおるではないか？　何ゆえ、そなたと私が契りおうてはならぬ？」
「三郎ぎみ、それは…」
「誠之進…口惜しいではないか…っ」
「それは私とて同じにござります…」
「帯刀め、許さぬ！」
「若？！」
「そなたの忠義や愛情を、劣情などという言葉で貶めるとは…」
涙ぐんだ三郎の声はかすれていた。
「三郎ぎみ…」
誠之進とて三郎同様、内藤帯刀には憤っていたが、今は泣いて悔しがる三郎への愛しさがつのり、おもわず微笑を浮かべていた。
誠之進のそんな様子に、三郎は気恥ずかしそうに居住まいを正した。
「いずれにせよ…、そなたと私の関係は…政（まつりごと）にからんで、色々な憶測をよぶのであろうな」
「そこまで…お考えとは…」
「誠之進…私は如何すればよい？」
「若は…何も御心配なさらず、今まで通りにお過ごしください。ただ…」
「…わかっておる、誠之進。ふたりのことは、断じて認めてはならぬのだな」
「御意…」
誠之進は恐れ入ったように平伏した。
「案ずるな、私とて芝居のひとつやふたつ…。そなたを守るためなら何でもする」

　最近、三郎はよくこんな眼をするようになった。わずかに憂いを含んだ、大人びた眼差し。

　無邪気に誠之進のあとを追い、誠之進に頼り切っていた三郎も愛しかったが、今の三郎はまた違った意味で誠之進をひきつけてやまなかった。


　誠之進は怪文書の件を長年の親友であり、三郎の馬廻り頭、吉田小兵太の耳にも入れておいた。藩校で剣術師範代も勤める小兵太は、週四日、三郎とともに藩校に通っている。誠之進と三郎のおかしな噂が流れていないか、それとなく目を光らせてくれるよう頼んでおいた。