時は十日ほど戻る。
江戸へ着いて以来、まずは江戸の街をとことん見てまいれ、との父の命もあり、弥一郎と彩之介は叔父・嶺次郎の案内で、連日のようにお江戸見物に出かけていた。

　ちょうど昨日、四月二十五日から、端午の節句を控えた五月人形の売り出しが始まっていた。有名な日本橋の十軒店では、往還に小屋を構え、甲人形、菖蒲太刀、幟などを商っていた。

　内藤家が滞在している天満屋の霊巌島の寮で、年よりも幼く見える彩之介は、店の者からも大層かわいがられていた。誰が買ってきたのか、おそらくは彩之介のためにと、鯉のぼりが屋根の上に翻っている。当の本人は『私はもうそのような童子ではありませぬ』と照れながらもどこか嬉しそうであった。

　叔父・嶺次郎の案内する場所は、いずれも歓楽街ばかりで、実のところ弥一郎はいささか食傷気味だった。今日も昼過ぎから、両国へ『おででこ芝居』を見に行くのだと、嶺次郎はふたりを連れ出した。

　永代橋を見たときもそうだったが、彩之介は両国橋界隈の賑わいに圧倒され、興奮を隠せない様子だ。 三人は近くで駕篭を降り、徒歩で両国橋を渡った。
「弥一郎様…いったいいずこからあのように人が湧いてくるのでしょう…」
文字どおり、目を丸くして彩之介が弥一郎を見上げた。
橋の両側にある広小路には大道芸人も多数出ており、取り巻く群集から喝采をあびていた。
「川開きともなれば、もっと人が集まるそうじゃ。…叔父上、そうでしたな？」
「ああ、来月の二十八日からじゃ。大小の涼み船が繰り出し、それはそれは、びっくりするような賑わいだぞ、彩之介」
「それは、屋形船とかいう船にござりますか！」
「なんじゃ、そなた大坂におったくせに、屋形船にのったこともないのか？」

　嶺次郎の素朴な疑問に、彩之介はふと目をふせて押し黙ってしまった。
「叔父上…」
察した弥一郎がやんわりと叔父をたしなめた。
そんな弥一郎の気づかいを、今度は彩之介が察し、心配をかけまいと笑顔を見せる。
「私は…大坂には一年しかおりませんでしたし、外出は叶いませんでしたから」

　（あたりまえだ。陰間茶屋に売られてきた彩之介が、川遊びなどできるわけがなかろう？）

　「彩之介…」
無神経な叔父への非難は胸のうちに納め、弥一郎は彩之介に柔らかく微笑みかけた。
「では、川開きの頃、そなたをもう一度ここへ連れてきてやろう」
「まことにござりますか！」
華やいだ声をあげる彩之介に、
「そ、そうじゃな。天満屋にでも申し付けて、ぱーと船を借り切ってだな…」
嶺次郎も己の失言に気付いたのか、彩之介の機嫌をとるように肩を抱いて言った。
「それも楽しゅうござりますな、叔父上」
弥一郎がくすりと笑って引き取った。
「おう、たまにはそなたとも意見があうな」
「はい、たまには」
三人は顔を見合わせて明るい笑い声をたてた。

　橋の中程まで進むと、弥一郎が広小路の一角を指差した。
「彩之介、ほれ、あそこで面白そうな見せ物をやっておるぞ」
彩之介も前方に目を凝らし、
「何やら、珍しい生き物のようにござります」
「よし、早う見に行こう」
「はい！」
弥一郎は彩之介の手を取ると、嶺次郎を残し、一足先に雑踏をぬって橋を渡っていった。

　「…なんとまあ、初々しいことよ」

　二人を見送る嶺次郎は、眉尻を下げて苦笑した。