赤みを帯びた三日月が沖天にかかっていた。

　明和四年六月末。越後高山は夏の盛りを迎えようとしていた。
生暖かく乾いた風が吹き抜け、夏の月は血が滲んだような紅だった。

　昨年の洪水の後ようやく城下は復旧し、今年の田植えは滞りなく終った。皆が豊かな収穫を祈り、今年こそはと意気込んだ。しかし梅雨に入ってもまとまった雨が降らず、稲の生育ははかばかしくない。
　過去の凶作や飢饉の年、月は決まって赤みを帯びていた。赤い月の記憶が人々を不安にさせた。

　六月半ばに江戸表より藩主・信輝公が帰国した。
皮肉にも空梅雨のおかげで旅程が狂うことはなかったが、例年にない気温の高さがこたえたのか。信輝公は相当お疲れの様子で、公務は家老の溝口主膳に任せ、居室にこもりきりの日が多かった。


　一方、城中の御用部屋は日照りの予感に浮き足だっていた。
昨年、洪水で領内の田畑は壊滅的打撃を受けた。領内の米不足を補うべく他所から米を買い付けたため、藩庫は文字どおり空になっていた。無論、米の備蓄は皆無だ。今年、万一凶作で、再び他国から米を調達する必要が出れば、新たに膨大な額の借財をせねばなるまい。

　だが貸し手が見つかればまだ幸運といえた。
藩主・信輝公正室、お牧の方様お輿入れ以来、江戸藩邸、特に奥の借財は雪だるま式に膨れあがっていた。数年前、上席家老・溝口主膳が奥の経費削減を断行した年、切羽つまった江戸藩邸・奥はついに「お断り」という強硬手段に出た。要は今まで借りた金は一切返しません、と踏み倒すことを「お断り」言う。

　おかげで金主の間で高山藩の評判はがた落ち。借財を申し入れてもなかなか承諾してもらえない。そんな中、ただ一軒、細々と融通してくれていたのが、例の天満屋（八の巻「曼珠沙華」参照）であった。

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　 　六月二十七日、午前、城の小書院で家老・中老の合議が開かれた。「領内の商人から御用金を徴収し、まずは早々に西国の早場米を買い付け、飢饉をふせぐべし」という積極派と、「未だ井戸が枯れるほどの渇水ではない。まことに旱魃になるかどうか見極めてからでよいのでは」という慎重派に、重臣たちの意見はまっぷたつに割れていた。

「主膳どのは先程から御用金御用金と言われるが、商人たちとて去年の洪水以来、暮らしは楽でないはずでは？　領内の米や商品作物が大打撃を受け、商いにも支障をきたしたと聞き及びまする…ない袖は振れぬのではござりませぬか？」
もっともな慎重論を説く中老の榊原に、酒井、奥野の二人がうなずいた。

　上席家老・溝口主膳は一文字眉の下、横目でちらりと次席家老・内藤帯刀を見て呟いた。
「なれど、この非常時にもかかわらず、今町の廻船問屋で近頃妙に羽振りの良い店があると聞くが…？　斯様な噂、内藤殿の耳には入っておらぬか？」

　内藤帯刀は顎をさすりながら首をかしげた。
「はて…。某にはとんと心当たりがござりませぬが」

「左様か？　島崎屋という新興の廻船問屋だそうだ。六年ほど前、味噌問屋から鞍替えして繁盛しておるそうではないか？」
「ああ、その話ならば私も出入りの商人から聞いておりまする…」
若い堀がはたと膝を打った。
「何でも初めはニ百石積みの沈みそうなボロ船一隻で商いを始めたとか…まことに豪毅なことですのう…」
主膳は大きく頷いて続けた。
「今では島崎屋の蔵には唐絹や唐薬など、長崎にでもいかねば手に入らぬ唐・南蛮の品がうなっていると、もっぱらの噂じゃ。確か千石船など一隻もなかったはずじゃが…余程商いがうまいのかのう？」
「ほう…それはそれは頼もしいことにござりまするな」
帯刀はしらじらしく感心してみせた。
「ならば、まずその島崎屋なる者に、御用金を申し付けてみますか…」
「内藤殿は御賛同下さるか？」
主膳と帯刀、なごやかな口調で語りながら、探るような視線が鋭く交錯した。

「反対する理由がござりませぬ…が？」
肉厚の唇をかすかに綻ばせ、帯刀は首肯した。
酒井と奥野は怪訝そうな顔で帯刀を見つめている。
主膳の提案に、政敵の帯刀が一もニもなく賛成したのが解せないらしい。

「貴殿ら、何か言いたいことがあるのか？」
「い、いえ、ただ…島崎屋一軒から、いかほどの御用金がとれるものかと…」
帯刀はふんと鼻を鳴らし、
「五千両でも一万両でもとれるだけとってやればよかろう。ともかく、飢饉になって打ち壊しが起こってからではおそい。もし凶作にならねば、余った頸城米を大坂へなり運んで売ればよいだけの話しではないか？」
「いかにも…。某も凶作に備え、早めに米を確保することに賛成じゃ。去年の水害で我が藩の体力は尽きておる。島崎屋や他の商人にも、藩の危機ということで納得してもらおう…」
最年長の山崎が力強くうなずくと、若い堀や小栗も賛同の意を示した。

「…ではおのおの方、異存はござらぬな？」
一同を見渡す主膳に、全員が首肯した。