将軍家への江戸出府の挨拶をすませたのち、信輝公は上屋敷へ惣一郎を呼んだ。厳重に人払いさせた庭園の一角で、錦鯉に餌をやりながら、ふたりは親子水入らずのひとときを持った。

　重陽の節句も間近にせまり、庭のいたるところから、色とりどりの菊が馥郁たる香りを放っていた。

　三郎のこと、家督のこと、右近を新しい留守居役にほしいという件。話題は広範囲に及んだ。

　長い時間をかけ、信輝は惣一郎に思うところを忌憚なく話した。父・信輝は世嗣としての惣一郎を信頼し、腹を割って話をしてくれた。嬉しさに胸を熱くする惣一郎だった。

　話をしながら庭をそぞろ歩いたのち、ふたりは東屋に腰を落ち着けた。
「父上、三郎の分家の件、しかと承りました」
「承服してくれるか、惣一郎？」
ほとんど目を潤ませて自分を見つめる父に、惣一郎はうなずいてみせた。
「冬が来る前に、一度三郎を江戸へ呼ぶつもりじゃ。会うてやってくれるか？」
「喜んで」
惣一郎はふたたび力強く首肯した。

　そもそも大名家など、側室の子がごろごろいても不思議ではない。嫡子である自分が目くじらたてる筋合いではないのだ。信輝公がおひろ亡き後、側室を持とうとしなかったため、結城家など子供が少なすぎるくらいだ。今となっては三郎は父の血をひく唯一の男子。

　無論、惣一郎とて世継ぎを残す義務を放棄したわけではなかったが、万一、和子ができなかった場合、自分が早世した場合に備え、同じ父の血をひく三郎をむしろ大切にせねばと思う。

　胸底から安堵の溜息を洩らした父に、惣一郎は控えめに進言した。
「分家となると母上が良い顔をしませんが…。本田家と三郎の縁組は、やはりお断りするが賢明かと存じます」
「惣一郎…」
「私が三郎の父でも同じことを考えたでしょう。…五万石といえども、あのような素行の悪い舅の元へ、大事な三郎をやってはなりませぬぞ」
惣一郎がゆるく口元を綻ばせると、信輝公は両手で惣一郎の手をとって握りしめた。
惣一郎は母や田安の伯父には非難の鉾先を向けず、
「先方の内情、よく調べもせずに動いた岩田に非があります」
「うむ。近日中に罷免を申し渡すつもりじゃ」
「それがよろしいでしょう…」

　母上を斯様な話に巻き込んだ蛆虫め。本来ならば切腹申し付けてやりたいところだ、と惣一郎は胸の中で呟いた。

「後任には櫻田右近を正式に任ずるが、それも承知してくれるのか？」

「はい…」

　もはや避けようがないと、惣一郎も覚悟を決めていた。

　鎌倉で右近に言われたひとことに、惣一郎は心を動かされたのだ。