九月七日。早朝から煙のような小雨が降る、肌寒い一日であった。

　江戸城北の丸・田安邸内。奥の庭付き書院。

　結城因幡守信輝が当主の慶久を訪なった。参勤行列が江戸へ到着して一週間。まずは義弟が江戸出府の挨拶にきたか、と慶久が呑気に構えて迎えれば、信輝は緊迫した面持ちで慶久に相対した。

「…はて。儂の聞き間違いか？　因幡守殿、もう一度言うてみられよ？」　
「恐れながら…わが三男・三郎を本田家へ養子にというお話、なかったことにしていただきとう存じます」
「ほう…それはまた。三河以来の名家、駿河横川藩五万石の跡継ぎとして望まれておるのだぞ。町人の娘を母に持つ三郎にはすぎた話と思うたが…」
「まことに義兄上のおっしゃる通りにござります」
「ならば何ゆえ断る？」
「御立派すぎて三郎には荷が重うござります」
「…ふむ。そう出るか」

　座敷に重苦しい沈黙が流れた。庭土を叩く細かな雨音に混じり、遠くで獅子脅しが鳴った。

　信輝は頭を垂れたまま微動だにしなかった。身分、胆力で己を上回る義兄・慶久に対し、常に一歩引いて接してきた信輝である。されど此度だけは折れるわけにはいかぬと、信輝の全身から戦意にも似た覚悟が漂っていた。

「三郎は…九歳まで町家で育った、いわば野育ちにござります。とても由緒ある本田家の当主など勤まりませぬ」
「ご謙遜だな。守役をはじめ、藩内の識者たちの薫陶を受けて育ったのであろう？　凛々しく聡明な少年と噂には聞いておったがの」
慶久の皮肉にも負けず、信輝は左右に小さく首を振った。
「藩主の息子ゆえ、とかく周りが持ち上げるだけにござります」

　とことん下手に出ながら意志を貫こうとする信輝に、慶久は苛立ちを覚えた。

「因幡守殿の言い分はわかったが…。間に入り仲介の労をとった儂の立場がのう…」
「それはもう、伏してお詫びするより他ありませぬ」
慶久は大きな目に睨みをきかせ、
「そなたら儂の顔を潰す気か…？」
腹の底から低く呟いた。
ただでさえ強張った信輝の頬が、紙のように白くなった。
「…御立腹はごもっとなところなれど…どうかこの信輝に免じて御容赦くださりませ」
言い終わるや、信輝は慶久の前に身を投げ出すがごとく平伏した。

（蛇に睨まれた蛙のようじゃが…、この蛙、此度はなかなかにしぶとい…）

　慶久は軽く鼻を鳴らし、
「儂はともかく本田家にはいかが説明する？　この縁組、もとはと言えばそなたの江戸留守居役の岩田が、横河藩の留守居役、吉川にもちかけた話と聞いておるぞ？」
信輝はふたたび面をあげ、慶久の前に居住まいを正した。
「そもそも藩主である私に一言の相談もなく、先方に話を持ちかけた岩田の勇み足。三郎については養子か分家か、私にも色々と思案がありもうした」
「なるほど。岩田が勝手な判断で動いたと？」
「仰せの通りにござります」

　しらじらしいことを言う、と慶久は片眉をあげた。

（当初は国許の重臣たちも乗り気であったくせに…。もっとも表向きは、本田忠直の若衆狂いを理由に断るわけにはいかぬからな一一。これをまともに言い立てては双方に傷がつく。本田家側もその辺りを察し、案外素直に引き下がるやもしれぬ）

「…岩田ひとりに詰め腹を切らせる気か？」

（正確に言えば、岩田と横河藩の吉川のふたりだな…）

「…必要とあらば、それもいた仕方ありませぬ」

　血の気のひいた顔で、信輝は声を震わせて言い切った。

「そうまでして…妾腹の三郎を手許におきたいか」
「あれは田舎者にて、国許でのうては暮らせませぬ」
「苦しい言い訳に聞こえるが…」
「言い訳などとは…」
「…心底いとしんだ女の子供は、やはり格別というわけか」
慶久は信輝に向い静かに圧力をかけた。
もはや答えぬ信輝に、
「牧も哀れなおなごじゃの…」
慶久は唇の端で冷たく笑い、小さく鼻を鳴らした。